자살과 절망을 부추기는 숨겨진 상처....도덕적 손상!?

"그때 내가 조금만 더 잘했더라면..."
"내가 그런 선택을 하지 않았더라면..."

 
혹시 이런 생각을 해본 적 있으신가요? 우리는 살면서 예상치 못한 순간에 도덕적 딜레마에 직면하곤 합니다. 그리고 그 선택의 결과는 때때로 우리의 영혼에 깊은 상처를 남기기도 합니다. 이러한 상처를 우리는 도덕적 손상이라고 부릅니다.
도덕적 손상은 단순히 개인의 윤리적 판단에 대한 후회를 넘어, 죄책감, 수치심, 심리적 고통 등 다양한 형태로 나타납니다. 심각한 경우 자살이라는 극단적인 선택으로 이어지기도 합니다. 특히 군인, 의료 종사자, 최전선 근로자들은 도덕적 손상에 취약한 환경에 놓여있습니다.

 

 

1. 도덕적 손상이란 무엇일까요?

도덕적 손상은 개인이 깊이 간직한 도덕적 신념을 어기는 사건을 목격하거나 참여했을 때 발생하는 심리적 상처입니다. 이는 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 유사하지만, 개인의 도덕적 가치관에 대한 침해라는 점에서 차이를 보입니다.
특히, Bryan et al.(2014)의 연구에서는 도덕적 상처의 세 가지 핵심 차원을 설명하고 있으며, 이는 다른 사람의 범죄, 자기 자신의 범죄, 배신감 인식으로 구분됩니다.
1. 다른 사람의 범죄: 자신의 도덕률을 위반하는 행위를 목격하는 것으로, 예를 들어 관료적 절차로 인해 생명을 구하는 치료를 받지 못하는 환자를 보는 의사의 상황이 해당됩니다.
2. 자기 자신의 범죄: 자신의 가치와 모순되는 행동을 저지르거나 공모하는 느낌으로, 군인이 민간인에게 발포하거나 국경 경비대가 가족을 위험 속으로 추방하는 것이 대표적인 예시입니다.
3. 배신감 인식: 기관, 권위자 또는 사회 전반에 의해 버림받거나 속았다고 느끼는 것으로, 팬데믹 동안 자원이나 지원 없이 방치된 의료 종사자가 이에 해당됩니다.
 

 

2. 도덕적 손상이 급증하는 이유는 무엇일까요?

현대 사회는 과거에 비해 더욱 복잡하고 다양한 윤리적 문제에 직면하고 있습니다. 경쟁 사회, 개인주의 심화, 정보 과잉 등의 사회적 변화는 도덕적 손상을 더욱 부추기는 요인으로 작용합니다. 또한, 코로나19 팬데믹과 같은 전 세계적인 위기는 의료 종사자들에게 엄청난 부담을 안겨주었고, 이는 도덕적 손상 증가의 주요 원인이 되었습니다.
최근 연구(Khan et al., 2023)에 따르면 도덕적 손상이 단순히 군인들에게 국한되지 않고 민간 사회에서도 증가하고 있습니다. 특히 의료 종사자, 응급 구조대원, 사회복지사, 법 집행관과 같은 직업군에서 높은 발생률을 보입니다.

• 의료 종사자의 사례: 코로나19 팬데믹 동안 환자의 생명을 살릴 수 있는 의료 장비가 부족한 상황에서 선택을 해야 했던 의사와 간호사들
• 군인의 사례: 전쟁터에서 비무장 민간인을 살해해야 했던 군인들이 겪는 극심한 죄책감
• 최전선 근로자: 소방관, 경찰관, 응급 구조대원 등은 위험한 상황에서 사람들을 구조하는 과정에서 도덕적 딜레마에 직면할 수 있습니다.

 
하지만 이런 직업군에 종사하는 분들만의 문제는 아닙니다. 일상생활가운데 죄책감, 수치심, 심리적 고통 등 다양한 환경에 직면하는 일반인들에게도 도덕적 손상 증상이 발생할 수 있습니다.
 

 

3. 도덕적 손상의 징후 5가지

도덕적 손상은 아직 정식 진단이 아니기 때문에 종종 인식되지 않거나 다른 정신 건강 상태에 잘못 기인하기도 합니다. 그러나 뚜렷한 경고 신호가 존재합니다.
1. 지속적인 죄책감이나 수치심: '잘못한 짓'을 했다는 느낌이나 도덕적 의무를 다하지 못했다는 느낌이 지속되는 경우입니다.

• 자신의 행동이나 결정에 대한 끊임없는 후회와 자책
• "더 잘할 수 있었는데"라는 반복적인 생각

 
2. 자기 처벌 또는 자기 방해: 속죄의 한 형태로 무모한 행동, 약물 남용 또는 자해에 관여하는 것입니다.

• 가족, 친구들과의 관계 회피
• 사회적 활동 참여 감소

 
3. 사회적 철수: 동료, 사랑하는 사람 또는 이전에 소중히 여겼던 커뮤니티로부터 고립되는 것입니다.

• 일에 대한 의미와 목적 상실
• 직무 수행에 대한 무력감

 
4. 의미나 목적의 상실: 자신의 일, 관계 또는 삶 자체가 돌이킬 수 없을 정도로 오염되었다고 느끼는 것입니다.

• 조직과 제도에 대한 불신 심화
• 타인에 대한 과도한 비판적 태도

 
5. 자살 생각이나 행동: 심각한 경우, 도덕적 무게로 인해 인생이 더 이상 살 가치가 없다는 믿음이 생길 수 있습니다.

• 삶의 의미에 대한 근본적 의문
• 미래에 대한 희망 상실

 

 

4. 도덕적 손상에 맞서는 방법

도덕적 상처는 종신형이 아니며, 해결하고 치유할 수 있습니다. 새로운 연구는 핵심 개입을 강조합니다.
1. 인정과 공개: 신뢰할 수 있는 친구, 치료사 또는 동료 지원 그룹과 도덕적 상처에 대해 이야기하면 고립감과 자책감을 줄일 수 있습니다.
2. 자기 연민과 용서: 연구에 따르면 끊임없는 자기 판단보다는 자기 용서가 도덕적 고통을 완화하고 외상 후 성장으로 이어질 수 있다고 합니다.
3. 의미 만들기: 치료, 신앙, 철학 또는 활동주의를 통해 경험을 맥락화하고 재해석하는 방법을 찾는 것은 개인이 목적의식을 되찾는 데 도움이 될 수 있습니다.
4. 기관 변화: 도덕적 손상은 단순히 개인적인 문제가 아니라 체계적인 문제입니다. 조직은 윤리 교육, 구조적 개혁 또는 더 강력한 정신 건강 지원 시스템을 통해 직원의 윤리적 고통을 인식하고 해결해야 합니다.

 

 

5. 역경에 직면했을 때의 행동 방법

우리는 살면서 수많은 역경에 직면합니다. 하지만 그럴 때일수록 자신의 가치관을 믿고, 주변 사람들과의 연대를 통해 어려움을 극복해나가야 합니다. 도덕적 손상은 개인의 잘못이 아니며, 충분히 치유할 수 있습니다.

• 전문가 상담을 받기 – 심리 치료 및 상담을 통해 내면의 갈등을 해소
• 지지 네트워크 형성 – 가족, 친구, 동료들과 정기적으로 교류
• 자신을 용서하는 과정 연습 – 과거의 실수를 인정하고, 자기 자신을 비난하는 습관에서 벗어나기
• 건강한 생활 습관 유지 – 운동, 명상, 충분한 수면 등 신체적 건강을 유지하는 것이 심리적 회복에도 도움
• 사회적 참여 및 봉사 활동 – 의미 있는 활동을 통해 자기 효능감 회복

 

"어둠은 빛을 이길 수 없고, 절망은 희망을 이길 수 없습니다."

 

 

 

마치며: 치유가 가능하다

도덕적 상처는 침묵과 무위에서 번성합니다. 개인이 무력감을 느낄 때, 기관이 잘못을 인정하지 못할 때, 불가능한 결정의 부담이 그것을 감당할 능력이 가장 없는 사람들의 어깨에 떨어질 때 악화됩니다. 하지만 치유는 우리가 상처에 이름을 붙이고, 그 근원에 맞서고, 집단적 책임을 질 때 시작됩니다.
우리 모두는 내면에 강인한 힘을 가지고 있습니다. 도덕적 손상이라는 어둠에 굴하지 않고, 희망을 향해 나아가는 우리가 되기를 바랍니다.