100년 전 뇌 질환, 무기력뇌염이 되살아날 수 있다면? 정신 건강 팬데믹에 대처하는 우리의 자세

안녕하세요, 링크허니입니다.
코로나19 팬데믹을 겪으며 우리는 전염병이 단순히 몸만이 아니라 마음에도 얼마나 큰 상처를 남길 수 있는지를 뼈저리게 경험했습니다. 그런데 놀랍게도, 이보다 무려 100년 전, 세계를 강타한 정신-신경계 전염병이 있었다는 사실, 알고 계셨나요? 바로 **무기력뇌염(기면성 뇌염, Encephalitis Lethargica)**입니다.

100년 전 그 병은 사라진 게 아니었습니다

1916년, 오스트리아 빈에서 활동하던 신경학자 콘스탄틴 폰 에코노모 박사는 이상한 환자들을 발견했습니다. 이들은 이유 없이 과도하게 졸렸고, 심지어 며칠, 몇 주씩 깨어나지 못하는 경우도 있었습니다. 더 기이한 점은 단순한 졸음뿐 아니라, 운동 능력 저하, 인격 변화, 정신병적 행동까지 보였다는 것입니다.

그 병의 이름은 바로 무기력뇌염이었습니다.
당시 수십만 명이 이 병에 감염되었고, 약 3분의 1은 사망했습니다. 살아남은 사람들 중 다수는 파킨슨병 유사 증상 또는 심각한 정신 건강 문제를 겪으며 평생을 보내야 했습니다.

무기력뇌염은 단순한 역사적 질병이 아닙니다. 최근 자가면역성 뇌염과의 유사성이 주목받으면서, “이 질병이 다시 나타날 수 있을까?” 하는 질문이 과학계에서 진지하게 제기되고 있습니다.

 

1. 무기력뇌염의 역사와 실체

무기력뇌염(encephalitis lethargica)은 1916년부터 1930년대 초반까지 전 세계적으로 유행했던 신경학적 질환입니다. '잠자는 병(sleeping sickness)'이라고도 불리는 이 질환은 제1차 세계대전 기간과 그 직후에 걸쳐 발생했으며, 전 세계적으로 약 500만 명이 감염되었고 그 중 약 1/3이 사망한 것으로 추정됩니다.

오스트리아의 신경학자이자 정신과 의사였던 콘스탄틴 폰 에코노모(Constantin von Economo)가 1916년 후반 빈에서 처음으로 이 질환의 특이한 증상을 보고했습니다. 그는 환자들에게서 심각한 졸음, 안구 운동 장애, 그리고 다양한 신경학적 증상들이 나타나는 것을 관찰했습니다.

무기력뇌염의 가장 두드러진 특징은 극심한 졸음 상태였습니다. 환자들은 때로 며칠 또는 몇 주 동안 계속 잠을 자기도 했으며, 깨어나더라도 곧 다시 졸음에 빠졌습니다. 이 외에도 환자들은 다음과 같은 다양한 증상을 보였습니다:

• 고열과 두통
• 안구 운동 장애(안구근무력증)
• 얼굴 표정의 부자연스러움
• 근육 경직과 떨림
• 행동 및 성격 변화
• 정신병적 증상(환각, 망상)

특히 주목할 만한 것은 무기력뇌염에서 살아남은 생존자들 중 많은 수가 수년 또는 수십 년 후에 파킨슨병과 유사한 증상(후기 파킨슨증)을 발현했다는 점입니다. 영화 '어웨이크닝'의 실제 모티브가 된 이 환자들은 신경학자 올리버 색스(Oliver Sacks)의 책 '아내를 모자로 착각한 남자'에서도 자세히 기술되었습니다.

 

2. 100년 전 팬데믹의 실상

제1차 세계대전 말미에 시작된 무기력뇌염은 유럽에서 시작하여 북미, 중앙아메리카, 인도, 오스트레일리아, 그리고 일본까지 전 세계로 확산되었습니다. 초기에는 전쟁 중인 유럽의 비참한 생활환경과 연관이 있다고 여겨졌으나, 곧 전 세계적으로 발생하는 것이 확인되면서 이 가설은 기각되었습니다.

당시 의학 기록에 따르면, 무기력뇌염의 발병률은 지역마다 크게 달랐습니다. 일부 도시에서는 인구 10만 명당 100명 이상의 발병률을 보인 반면, 다른 지역에서는 훨씬 낮은 발병률을 보였습니다. 영국의 셰필드 지역에서는 1924년에 인구 10만 명당 무려 500명의 발병률이 기록되기도 했습니다.

흥미로운 점은 무기력뇌염이 스페인 독감 팬데믹(1918-1920)과 거의 같은 시기에 발생했다는 것입니다. 이로 인해 두 질병 사이의 연관성에 대한 많은 추측이 있었지만, 직접적인 인과관계는 아직 과학적으로 증명되지 않았습니다.

무기력뇌염의 확산 패턴은 당시 다른 전염병과는 달랐습니다. 특정 연령대(20-40세)에서 발병률이 높았으며, 지역사회 내에서도 산발적으로 발생하는 경향이 있었습니다. 이는 단순한 접촉 전염보다 더 복잡한 전염 메커니즘이 작용했을 가능성을 시사합니다.

 

3. 무기력뇌염의 원인: 과거와 현재의 가설

100년이 지난 지금까지도 무기력뇌염의 정확한 원인은 완전히 규명되지 않았습니다. 그러나 현대 의학은 몇 가지 유력한 가설을 제시하고 있습니다:

1. 바이러스 감염설: 가장 널리 받아들여지는 가설로, 특정 바이러스 감염이 뇌염을 유발했다는 것입니다. 특히 스페인 독감의 원인인 인플루엔자 A 바이러스(H1N1)가 주요 후보로 거론되었습니다. 2001년 연구에서는 1918년 팬데믹 독감 바이러스의 RNA가 일부 무기력뇌염 환자의 뇌 조직에서 발견되었다는 보고가 있었지만, 이후 연구에서 재현되지 않았습니다.
2. 자가면역 반응설: 최근 더 주목받고 있는 가설로, 바이러스 감염 후 면역계가 과잉반응하여 자신의 뇌 조직을 공격하는 자가면역 반응이 일어났다는 것입니다. 이는 현대의 자가면역성 뇌염과 유사한 메커니즘입니다.
3. 분자적 흉내(molecular mimicry): 이 가설에 따르면, 바이러스 단백질과 인간 뇌 단백질 사이의 구조적 유사성으로 인해 면역 시스템이 혼란스러워져 자신의 뇌를 공격하게 된다는 것입니다.
4. 환경 독소설: 제1차 세계대전 중 사용된 화학무기나 산업 독소가 신경계 손상을 일으켰을 가능성도 제기되었지만, 전 세계적 분포를 설명하기에는 한계가 있습니다.

최근 연구에서는 항-NMDA 수용체 뇌염과 같은 현대의 자가면역성 뇌염과 무기력뇌염 사이의 임상적 유사성에 주목하고 있습니다. 특히 2015년 발표된 연구에서는 무기력뇌염 생존자의 뇌 조직에서 특정 자가항체가 발견되었다는 보고가 있었습니다.

영국 옥스퍼드 대학의 연구팀이 2004년에 발표한 논문에 따르면, 무기력뇌염 환자의 뇌 조직에서 기저핵(basal ganglia)과 중뇌(midbrain)의 염증성 변화가 발견되었으며, 이는 현대의 자가면역성 뇌염에서도 흔히 볼 수 있는 소견입니다.

4. 무기력뇌염과 현대 자가면역성 뇌염의 연관성

최근 신경면역학의 발전에 따라 무기력뇌염과 현대의 자가면역성 뇌염 사이의 유사점이 더욱 주목받고 있습니다. 자가면역성 뇌염은 면역체계가 뇌의 특정 부위나 구조물을 공격하는 질환으로, 다양한 신경학적 및 정신과적 증상을 유발합니다.

현대의 자가면역성 뇌염 중 특히 항-NMDA 수용체 뇌염은 무기력뇌염과 놀라울 정도로 유사한 임상 양상을 보입니다:

• 초기의 독감 유사 증상
• 정신과적 증상(망상, 환각, 이상행동)
• 의식 변화 및 혼수상태
• 운동이상(이상운동증, 강직, 떨림)
• 장기적인 신경학적 후유증

2012년 캘리포니아 대학 샌프란시스코 의과대학의 연구진은 무기력뇌염과 항-NMDA 수용체 뇌염의 병리학적 소견을 비교한 결과, 두 질환 모두 기저핵과 뇌간의 신경세포 손실과 염증성 변화가 특징적이라는 점을 밝혀냈습니다.

또한 2018년 네덜란드 에라스무스 의료센터의 연구에서는 보존된 100년 전 무기력뇌염 환자의 뇌 조직에서 현대의 자가면역성 뇌염에서 발견되는 것과 유사한 면역학적 표지자들이 검출되었습니다. 이는 두 질환의 병태생리학적 메커니즘이 유사할 가능성을 시사합니다.

특히 주목할 만한 것은 두 질환 모두 바이러스 감염 후 발생하는 경향이 있다는 점입니다. 항-NMDA 수용체 뇌염의 경우, 단순포진 바이러스나 인플루엔자 바이러스 감염 후 발생하는 사례가 보고되었습니다. 이는 바이러스 감염이 자가면역 반응을 유발하는 "뺑소니" 메커니즘의 가능성을 뒷받침합니다.

 

5. 100년 된 뇌질환의 재출현 가능성

무기력뇌염과 같은 뇌질환이 현대에 다시 출현할 가능성은 있을까요? 과학자들은 이 질문에 대해 몇 가지 관점에서 접근하고 있습니다:

1. 유사 바이러스의 재출현: 만약 무기력뇌염이 특정 바이러스에 의해 유발되었다면, 유사한 바이러스의 변이나 재출현으로 비슷한 질병이 발생할 가능성이 있습니다. 2009년 H1N1 인플루엔자("돼지 독감") 팬데믹 당시, 일부 국가에서 뇌염 사례가 증가했다는 보고가 있었습니다.
2. 자가면역 기전을 통한 발병: 현대 연구자들은 새로운 바이러스 감염 후 자가면역 반응이 유발되어 무기력뇌염과 유사한 증상이 나타날 가능성에 주목하고 있습니다. 실제로 코로나19 팬데믹 중에도 일부 환자에서 신경학적 합병증과 자가면역 반응이 보고되었습니다.

영국 임페리얼 칼리지 런던의 2021년 연구에 따르면, 코로나19 환자 중 일부에서 뇌염과 함께 항-NMDA 수용체 항체가 발견되는 사례가 보고되었습니다. 이는 현대의 바이러스 감염도 무기력뇌염과 유사한 자가면역 반응을 촉발할 수 있음을 시사합니다.

하버드 의과대학 연구팀은 2020년 발표한 논문에서 "팬데믹 관련 뇌염의 재출현 가능성"에 대해 논의하며, 전 세계적인 바이러스 확산과 인구 이동성의 증가로 인해 무기력뇌염과 유사한 신경학적 팬데믹의 위험이 증가할 수 있다고 경고했습니다.

그러나 다행히도 현대 의학은 100년 전과 비교할 수 없을 정도로 발전했습니다. 분자진단 기술, 면역학적 검사, 첨단 뇌 영상기술은 미지의 뇌질환을 신속하게 진단하고 원인을 규명하는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

6. 미래 팬데믹 대비를 위한 해결책

무기력뇌염과 같은 신경학적 팬데믹의 재발을 예방하고 대비하기 위해, 과학계와 의료계는 다음과 같은 방안을 모색하고 있습니다:

1. 글로벌 감시 시스템 강화: 전 세계적으로 신경학적 증상을 동반한 감염병 발생을 실시간으로 모니터링하는 시스템을 구축하는 것이 중요합니다. 세계보건기구(WHO)는 2022년부터 "글로벌 신경 감염병 감시 네트워크"를 운영하고 있습니다.
2. 바이오마커 연구 확대: 자가면역성 뇌염의 조기 진단을 위한 바이오마커 개발이 활발히 진행 중입니다. 혈액이나 뇌척수액에서 특정 자가항체나 염증 표지자를 검출하는 기술은 미지의 뇌질환을 신속하게 진단하는 데 도움이 될 것입니다.
3. 면역조절 치료법 발전: 현대의 자가면역성 뇌염은 스테로이드, 면역글로불린, 혈장 교환술, 면역억제제 등을 통해 효과적으로 치료할 수 있습니다. 이러한 치료법의 지속적인 발전은 유사 질환이 발생했을 때 즉각적인 대응을 가능하게 할 것입니다.
4. 병원체-숙주 상호작용 연구: 바이러스와 인간 면역체계의 상호작용, 특히 분자적 흉내 메커니즘에 대한 이해를 높이는 연구가 필요합니다. 이는 감염 후 자가면역 반응의 발생을 예측하고 예방하는 데 중요한 통찰력을 제공할 것입니다.
5. 다학제적 접근: 신경학, 면역학, 바이러스학, 역학 등 다양한 분야의 전문가들이 협력하여 복잡한 신경면역학적 질환을 연구하는 것이 중요합니다. 2019년 출범한 국제 신경면역학회(International Neuroimmunology Consortium)는 이러한 협력 연구를 촉진하고 있습니다.

미국 국립보건원(NIH)이 지원하는 "팬데믹 신경학적 합병증 연구 네트워크"는 2022년부터 코로나19를 포함한 다양한 감염병의 신경학적 영향을 연구하고 있으며, 이는 미래의 유사 팬데믹에 대비하기 위한 중요한 자료를 제공할 것으로 기대됩니다.

 

7. 오해 바로잡기: 무기력뇌염은 단순한 ‘졸음병’이 아니다

많은 이들이 무기력뇌염을 ‘너무 많이 자는 병’으로 오해합니다. 하지만 이는 단순히 졸음에 그치지 않습니다. 이 질병은 뇌의 깊은 구조를 손상시켜 운동, 감정, 인지 기능을 망가뜨리는 복합적인 뇌질환입니다. 또한, 심리적 문제로 치부하는 경우도 있는데, 부검 결과 뚜렷한 신경학적 손상이 확인된 만큼 생물학적 원인이 분명합니다. 이런 오해는 조기 진단과 치료를 방해할 수 있으니, 뇌질환의 복잡성을 이해하는 것이 중요합니다.

결론

100년 전 전 세계를 공포에 몰아넣었던 무기력뇌염은 오늘날까지도 그 정확한 원인이 밝혀지지 않은 의학사의 미스터리로 남아있습니다. 그러나 현대 의학과 신경면역학의 발전으로 이 질환에 대한 우리의 이해는 크게 향상되었습니다.

무기력뇌염과 현대의 자가면역성 뇌염 사이의 유사성은 과거의 신경학적 팬데믹이 바이러스 감염 후 유발된 자가면역 반응의 결과였을 가능성을 시사합니다. 이러한 이해는 유사한 뇌질환이 미래에 재출현할 가능성에 대비하는 데 중요한 통찰력을 제공합니다.

물론, 현대 의학은 100년 전보다 훨씬 발전했으며, 첨단 진단 기술과 효과적인 면역조절 치료법을 통해 과거와 같은 심각한 팬데믹의 영향을 줄일 수 있을 것입니다. 그러나 여전히 경계심을 늦추지 말고, 글로벌 감시 시스템을 강화하고 신경면역학적 질환에 대한 연구를 지속하는 것이 중요합니다.

100년 전의 무기력뇌염은 우리에게 신체와 정신의 건강이 얼마나 밀접하게 연결되어 있는지, 그리고 미지의 질병에 대한 인류의 취약성을 상기시켜 줍니다. 이러한 역사적 교훈을 바탕으로, 우리는 미래의 도전에 더 잘 대비할 수 있을 것입니다.

 

 

 

 

 

 

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