10살 아이가 자살하면 무슨 일이 일어날까?

우리가 외면해온 질문

2025년 4월 5일, 미국 버지니아에서 10살 소녀 오텀 부시먼이 스스로 생을 마감했다는 소식이 전해졌습니다. 피아노를 사랑하고 창의적인 활동을 즐기던 그녀는, 괴롭힘과 내면의 고통에 시달리며 조용히 어려움을 겪었습니다. 이러한 비극은 드문 일이 아닙니다. 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 자살은 10세에서 14세 사이 아동의 주요 사망 원인 중 하나입니다. 2010년에서 2020년 사이 이 연령대의 자살률은 거의 세 배로 증가했습니다.​

이러한 현실은 우리 사회가 아동의 정신 건강 문제를 얼마나 간과해왔는지를 보여줍니다. "너무 어려서 이해하지 못할 것이다"라는 생각은 아이들의 고통을 외면하게 만들었습니다. 그러나 아이들은 고통을 이해합니다. 그리고 주변 어른들이 도와줄 준비가 되어 있지 않기 때문에 아이들은 침묵 속에서 고통받는 경우가 많습니다.

 

한국 아동·청소년 자살의 현주소

1. 통계로 보는 아동·청소년 자살

대한민국에서도 아동·청소년 자살 문제는 심각합니다. 2023년 통계에 따르면, 9세에서 24세 사이의 청소년 인구는 전체 인구의 15.3%에 불과하며, 이는 40년 전의 절반 수준입니다. 이들 중 41.3%는 심리적 스트레스를 느끼고 있으며, 28.7%는 최근 1년 동안 우울감을 경험했다고 보고했습니다. 특히 고등학생의 평균 수면 시간은 5.9시간으로, 충분한 휴식조차 취하지 못하고 있습니다.

2024년 자살건수 13년 만에 ‘최대’…하루 40명 목숨 끊어

여전히 OECD 1위

• 자살률은 여전히 OECD 국가 중 1위
• 하루 평균 40명이 자살
• 10~30대 사망 원인 1위는 자살

 2024년 자살 통계 (잠정)

• 총 14,439명이 스스로 생을 마감함 → 13년 만에 최다
• 2011년(15,906명) 이후 역대 두 번째로 많음
• 자살률: 인구 10만 명당 28.3명 → 2013년 이후 최고 수준
• 정부 목표(자살률 절반 감축)는 실패

연령·성별 특징

구분	자살자	수비율
남성	10,341명	약 2배 많음
여성	4,098명

 

• 가장 많은 연령대: 50대 > 40대 > 60대 > 30대
• 증가폭은 30대(+11.6%) > 40대 > 50대 순
• 감소: 20대(-5.4%), 70대 이상(-6% ~ -9%)

 

10대 여학생 자살률 높음

• 유독 10대 여학생의 자살률이 높음
• 10대 여학생의 자살률이 빠르게 증가
• 대부분 투신자살 형태
• 청소년 자살 대책은 부족한 실정
• 청소년 전용 자살예방 대책은 절실하지만, 현재 부족한 상황

 

 

 

2. 자살률 증가의 원인

한국의 자살률은 OECD 국가 중 가장 높습니다. 그 원인으로는 다음과 같은 요소들이 지목됩니다:

• 학업 스트레스 및 경쟁적인 교육 환경: 과도한 학업 부담과 입시 경쟁은 청소년들에게 극심한 스트레스를 유발하고, 미래에 대한 불안감을 증폭시킵니다.
• 학교 폭력 및 사이버 폭력: 학교 내 괴롭힘과 온라인 상에서의 사이버 폭력은 피해 아동 및 청소년에게 심각한 정신적 고통을 안겨주고, 극단적인 선택으로 이어질 수 있습니다.
• 가정 불화 및 학대: 가정 내 불화, 방임, 학대 등은 아동의 정서적 안정감을 해치고, 자살 위험을 높이는 주요 요인으로 작용합니다.
• 정신 건강 문제에 대한 사회적 낙인 및 부족한 지원: 우울증, 불안 장애 등 정신 건강 문제에 대한 사회적 편견은 아동 및 청소년들이 적절한 도움을 받는 것을 어렵게 만들고, 치료 시기를 놓치게 합니다. 또한, 전문적인 정신 건강 서비스 접근성이 낮다는 점도 문제입니다.
• 미디어의 영향: 자살 관련 보도나 콘텐츠가 청소년들에게 미치는 부정적인 영향에 대한 우려도 제기되고 있습니다.
• 사회적 고립 및 외로움: 핵가족화, 개인주의 심화 등으로 인해 아동 및 청소년들이 느끼는 사회적 고립감과 외로움이 증가하고 있습니다.

대한민국의 자살률이 OECD 국가 중 최상위권을 지속하는 이유는 여러 가지 사회·경제·문화적 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다. 높은 경쟁 사회, 경제적 불안정, 사회적 지지 체계 부족, 정신 건강 문제에 대한 사회적 낙인, 그리고 쉽게 감정을 표현하고 도움을 요청하는 문화의 부재 등이 주요 원인으로 분석됩니다. 특히, 한국 사회 특유의 '빨리빨리' 문화와 성과 중심주의는 개인에게 과도한 압박감을 주고, 어려움을 겪는 사람들에게 충분한 시간과 지지를 제공하지 못하는 경향이 있습니다.

3. 아동·청소년 자살 문제 해결을 위한 방안

 

• 학교 기반 정신 건강 지원 강화: 학교 내 상담 시스템을 강화하고, 전문 상담 인력을 확충하여 위기 아동 및 청소년을 조기에 발견하고 지원해야 합니다. 정신 건강 교육을 의무화하고, 아동과 교사, 학부모를 대상으로 정신 건강 증진 프로그램을 제공해야 합니다.
• 가정 환경 개선 및 부모 교육 강화: 부모-자녀 관계 증진 프로그램, 양육 교육 등을 통해 건강한 가정 환경을 조성하고, 부모의 역할과 책임을 강화해야 합니다. 학대 및 방임 아동에 대한 보호 시스템을 강화하고, 위기 가정에 대한 지원을 확대해야 합니다.
• 지역 사회 기반 정신 건강 서비스 확대: 지역 사회 정신 건강 센터를 중심으로 아동 및 청소년을 위한 전문적인 상담 및 치료 서비스를 제공하고, 정신 건강 문제에 대한 인식 개선 캠페인을 지속적으로 실시해야 합니다.
• 학교 폭력 및 사이버 폭력 예방 및 대응 강화: 학교 폭력 예방 교육을 강화하고, 피해 학생 보호 및 가해 학생 선도 시스템을 강화해야 합니다. 사이버 폭력 예방 교육과 함께, 온라인 환경에서의 건강한 소통 문화를 조성해야 합니다.
• 미디어 리터러시 교육 강화 및 유해 콘텐츠 규제: 아동 및 청소년들이 미디어를 비판적으로 수용하고 활용할 수 있도록 미디어 리터러시 교육을 강화하고, 자살 등 유해 콘텐츠에 대한 규제를 강화해야 합니다.
• 사회적 지지 체계 강화: 아동 및 청소년들이 어려움을 겪을 때 기댈 수 있는 긍정적인 관계망 형성을 지원하고, 사회적 고립감을 해소하기 위한 다양한 프로그램을 개발해야 합니다.
• 정신 건강 문제에 대한 사회적 낙인 해소: 정신 건강 문제에 대한 사회적 편견을 없애고, 정신 질환에 대한 올바른 정보를 제공하는 교육과 홍보를 강화해야 합니다.
• 정부 차원의 적극적인 투자 및 정책 마련: 아동 및 청소년 정신 건강 증진을 위한 예산을 확대하고, 관련 정책을 체계적으로 마련하여 지속적으로 추진해야 합니다.

 

4. 해외 예방을 위한 효과적인 개입 방법

1. 희망 MASS(Meaning, Attachment, Survival, Spirituality)
   희망 이론에 기반한 이 모델은 아이들에게 희망이 감정이 아니라 목표 설정, 주체성, 그리고 경로적 사고를 포함하는 인지적 기술임을 가르칩니다. 희망 MASS는 트라우마 기반 전략과 관계적 발달을 통합하여 아이들이 어려운 상황에서도 삶의 목적과 소속감을 찾도록 돕습니다.
2. 공감의 뿌리(Roots of Empathy)
   캐나다 교육자 메리 고든이 설립한 이 프로그램은 아기들이 학교를 방문하여 아이들이 타인의 감정을 인식하고 공감 능력을 키우도록 돕습니다. 연구에 따르면 이 프로그램은 공격성을 크게 줄이고 친사회적 행동을 증진시키는 것으로 나타났습니다.
3. 덴마크의 공감 교육
   덴마크는 1993년부터 의무적으로 매주 공감 수업(Klassens tid)을 국가 교육과정에 포함시켰습니다. 이 수업의 목표는 학생들에게 자신의 감정을 이야기하고 타인의 경험을 이해하는 방법을 가르치는 것입니다. 이는 덴마크의 높은 세계 행복 지수와 낮은 괴롭힘율과 밀접한 관련이 있습니다.

결론: 아이들의 삶을 지키기 위한 우리의 책임

오텀 부시먼의 어머니는 이렇게 말했습니다: "가을은 죽고 싶지 않았어요. 그저 더 이상 예전 같은 감정을 느끼고 싶지 않았을 뿐이에요." 이 말은 우리에게 깊은 울림을 줍니다. 아이들이 고통을 말할 수 있는 환경, 그들의 감정을 이해하고 지지해주는 사회적 시스템이 필요합니다.​

우리는 아이들의 감정적 현실을 마주하고, 그들의 목소리에 귀 기울여야 합니다. 자살은 예방할 수 있습니다. 우리의 작은 관심과 행동이 아이들의 생명을 지킬 수 있습니다. 지금, 우리가 변화해야 할 때입니다.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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